Рассматривая картины, часто можно определить особый тип разделения пространства - между фигурой и фоном. Данным терминам лучше всего дать тавтологические определения: фон - это все, кроме фигуры, а фигура - это все, что не есть фоном. Конечно, не все художественно ценные картины имеют различимые фигуру и фон, но многие все-таки имеют. Данные концепции очень полезны, как в размышлениях о картинах других авторов, так и при создании собственных.

Отношение фигуры (фигур) и фона (или фонов) — это та вещь, которая либо создает, либо разрушает картину. Если между фигурой и фоном есть некоторое распознаваемое взаимодействие, при котором они находятся в определенной связи по каким-либо (умышленным или инстинктивным) причинам, картина будет в целом более эффективной, чем та, в которой подобной связи нет или она случайна.

Для примера можно рассмотреть типичную фотографию из отпуска, где девушка стоит перед памятником. В фотографическом смысле этот снимок не впечатляет, потому что в нем передний и задний планы не сочетаются друг с другом. Эта картина может существенно улучшиться, если создать связь фигуры и фона — например, если девушка облокотится на постамент и с интересом посмотрит на памятник. Таким образом, она станет частью сцены.

Вопрос в том, как осуществить разделение на фон и фигуру, а затем через отношение воссоединить их? Ответов существует множество, но ни одного действительно «правильного» или «неправильного». Лучше всего начинать с объекта съемки, который нужно сделать фигурой. Если объект слишком крупный, чтобы быть фигурой, то можно сделать его фоном, а для фигуры поискать что-то случайное.

Связь может быть тематической, основанной на цвете, контрасте, использовании глубины резкости, текстуре или могут уже существовать и их только надо распознать, также можно их «спроектировать», изменив что-нибудь в сцене или кадрирование.