Фотографический снимок обычно имеет два основных элемента, составляющих изображение - тона и линии, причем в самых разных соотношениях. Эти элементы видны в снимке, который построен на контрастной светотени, и в кадре, построенном в мягкой тональности. В остром линейном рисунке обычно имеются и тональные переходы.

Обычно к тонкой гамме тонов подключается и линия, которая выступает иногда как очертание контуров предметов и фигур. Но здесь линии существуют в ином, чем в карандашном рисунке. На фотографии линия не первичный элемент, а появляется в виде производной от тона. На снимке она представляет только раздел двух тонов, порой мягкий, порой ясный и четкий, а иногда и совсем расплывчатый.

Следовательно, основным элементом фотографии является тон. Но наряду с этим в некоторых случаях линия, как граница раздела двух тонов, приобретает настолько ярко выраженный характер, что переходит в основу композиции, становится ведущим началом в самом изображении. Таким образом, представляя линию как производный от тона элемент изображения, можно сказать о тональной или о линейной композиции. При помощи линии и тона оттачивается изобразительная форма кадра и проявляется его содержание.

Линии и тона можно рассматривать как элементы фотоизображения, которые помогают достижению упорядоченного и гармоничного рисунка на картинной плоскости. Но не полученным рисунком определяется ценность и смысл тонального и линейного построения, а тем, как поэтично и ясно с их помощью выражена тема снимка и авторская мысль.

В фотографическом процессе каждое звено является управляемым. Благодаря этому могут получиться самые многообразные художественно – живописные результаты. Можно перед собой поставить какую угодно задачу по организации тонов и линий в снимке, к примеру, попытаться получить их ритмическое распределение.